幼儿时期是教育的关键时期。在这一时期，儿童逐步培养认知与情绪能力，成长为优秀的成年人，同时掌握终身学习所需的基础技能。校园本应是儿童成长和学习的园地，然而在美国，它却迅速成为该国儿童福祉持续下滑的缩影。

根据Annie E. Casey Foundation周一发布的儿童福祉状况报告，儿童各项教育成就得分几乎全线下滑。研究结果表明，美国教育体系仍未从新冠疫情对学习模式的冲击中完全恢复，这一现象也敲响警钟：与往届同龄人相比，美国下一代领导者步入职场时或将处于明显劣势。

负责监督该报告的基金会对外事务副总裁莱斯利·布瓦西耶（Leslie Boissiere）向《财富》杂志表示：“今天的儿童就是明天的劳动力。我们今天对儿童福祉的投资，实则是对未来经济发展的投资。”

该基金会报告追踪了2019年至2024年间美国儿童福祉状况的全面下滑趋势，评估涵盖教育、健康、家庭和社区四大维度，同时指出儿童的经济福祉状况也出现下滑。

四大维度中，教育领域的问题最为突出。尽管高中按时毕业率有所提升，但其余各项指标均呈现下滑态势。基础技能下滑最为严重：目前七成四年级学生（至少200万名儿童）阅读能力不达标，而2019年这一比例为66%；73%的八年级学生数学能力未达标，而2019年这一比例为67%。学龄前儿童入学率也在下降，如今3至4岁儿童的入学率仅为46%，较五年前的48%有所回落。

布瓦西耶指出：“这是儿童大脑发育与学习的关键时期。”阅读和数学能力更是“决定学生能否按时从高中毕业的关键因素，也将决定孩子们在学业、工作和人生中能否取得成功。”

该基金会报告认为，疫情是造成儿童学业水平大幅下滑的主因。布瓦西耶指出，学校停课、远程教学，以及儿童普遍承受的焦虑和压力，给儿童早期教育成果带来了“长尾效应”。

哈佛大学2023年的研究发现，美国公立学校三至八年级学生的数学平均学业进度落后半年，阅读进度落后三个月时间，部分地区学生的学业滑坡情况更为严重。即便在疫情结束后的数年里，大多数学校只是恢复了原有课程，并未推出专项帮扶计划帮助学习困难的学生追赶进度，许多学生就此掉队。

下滑并非仅限于早期教育阶段。美国高中生的阅读、数学、科学能力达标率也跌至历史低位。随着那批在新冠疫情期间学习中断、受冲击最严重的中学生升入大学，各高校正发出警示：人文学科学生无法读懂完整句子、缺乏批判性思维能力，而科学、技术、工程和数学教育专业学生如今却被初中数学题难倒。

美国教育的种种问题，并非全然归咎于疫情。曾研究疫情对教育冲击的哈佛大学研究人员警告称，这场“学业衰退”已持续至少十年。智能手机、社交媒体以及各类低效教育技术的普及，早已令学生学业水平持续下滑，疫情只是进一步加剧了这一趋势。当学校还在摸索如何监管学生使用人工智能以及如何将其用于教育时，研究人员警告称，这项技术可能会通过减轻学生认知负荷，加剧学习困境。

幼儿阶段学业落后往往会引发连锁反应。在大脑发育关键期长期缺课，不仅会降低儿童持续接受教育的可能性，还会增加其成年后陷入经济困境的概率，进而形成恶性循环。Annie E. Casey Foundation的报告显示，目前美国有120万名青少年（约占7%）既不上学也不工作，高于2019年的6%。

“我们深知，当孩子食不果腹、家庭经济拮据时，难以集中精力学习，”布瓦西耶说道，“我们必须真正关注儿童福祉的其他方面如何影响他们的在校学习与成长。”（财富中文网）

译者：中慧言-王芳