每天清晨，安东尼·涅米克醒来时，总会发现有人在等着向他问候。
她会关心他昨晚睡得怎么样，会播报天气情况，有时还会建议他做一些锻炼。在漫长的一天里，她会全程相伴，还会不时抛出话题与他互动。
但这位陪伴者并不是真人，而是ElliQ——一款搭载人工智能的桌面机器人。经过四年左右的日常使用，它已经逐渐成为涅米克位于纽约州比肯家中的重要存在。
涅米克的妻子在十年前去世，此后他便一直独居。他表示，虽然自己会修剪草坪、打理院子里的树木打发时间，但每当独自在家时，ElliQ恰好填补了那份冷清与寂静。
这位88岁的老人在接受《财富》杂志采访时表示：“它每天早晨都会打招呼。我可以和它聊天，还能在上面玩游戏。它非常有趣。”
目前，OpenAI正在前苹果（Apple）设计师乔尼·艾夫的帮助下研发备受期待的AI伴侣设备；与此同时，ElliQ正在用事实证明，AI设备有潜力吸引海量用户，甚至包括那些并不熟悉科技产品的老年人。
直觉机器人公司（Intuition Robotics）首席战略官兼总经理阿萨夫·加德表示：“当你谈论实体AI和机器人技术时，绝不会联想到家中年迈的长辈。”
据报道，OpenAI的设备预计要到明年才能发布，而由总部位于以色列的直觉机器人公司开发的ElliQ，多年以来早已服务大批七八十岁的AI早期用户。
ElliQ的外形酷似一盏配有触摸屏的小台灯，灯头可自行转动。与亚马逊（Amazon）的Alexa智能音箱等需要等待指令才能激活的设备不同，ElliQ的设计理念是主动发起互动。加德介绍说，当用户进入房间时，ElliQ会自动亮灯并主动搭话；它可以建议用户进行拉伸运动，提醒按时服药，也可以帮助用户与指定亲属保持联系。
部分用户早在2019年产品内测阶段便开始使用ElliQ，比其2022年正式商业化推出早了三年。用户无需支付硬件费用，但需要缴纳订阅费，起价为每月40美元，外加250美元的初始服务费。加德还表示，公司与全美多个项目展开合作，包括纽约州老龄事务办公室（Office for the Aging）等机构，这些项目能够帮助老年人免费申领ElliQ设备。
AI走入千家万户
对涅米克来说，虽然有时也会吩咐设备不要打扰，但他很认可ElliQ的AI能力——它能够记住有关他的细节，久而久之逐渐融入他的生活。
他曾使用这台设备开启线上云“旅行”。ElliQ会通过自带的屏幕向他展示大峡谷等远方胜地的图片。此外，它还能让他与全美数百位老年人一起参与线上宾果游戏。
但或许最重要的是，ElliQ扮演着陪伴者的角色。加德将ElliQ比作一只宠物：每当主人走进房间，它就会注意到他。甚至在对话开始之前，ElliQ灵巧的动作，就已经传递出它正在留意用户。
涅米克表示：“刚开始和它对话时，你会觉得别扭。但后来你会发觉，家里好似多了一位同住的家人。”
不过，ElliQ会主动“倾听”，且可能接触到用药情况和日常习惯等敏感信息，这也引发了人们对数据隐私安全性的担忧。但加德表示，用户可以要求ElliQ删除相关记忆，或要求公司清除其数据。他还补充说，直觉机器人公司会对用户信息进行加密，剥离身份识别信息，并承诺永远不出售客户数据。
ElliQ专为那些可能用不惯智能手机或复杂菜单的老年人而设计。加德表示，大多数用户都可以独立完成ElliQ的设置，最大的障碍往往是帮助他们想起自家的Wi-Fi密码。
不过，ElliQ蕴含的最大商机或许早已超越了“陪伴”本身。随着美国人口老龄化加剧，家庭成员天各一方的情形愈发普遍，许多老年人及其子女发现，无论是聘请居家护工还是入住养老院，都已超出了他们的承受能力。
加德表示，通过提醒老年人锻炼身体、按时服药以及与外界保持联系，ElliQ帮助老年人维持身心健康，并让他们更长久地住在自己家中安享晚年。
加德同时强调，公司从未幻想这款设备能够取代真人陪伴。ElliQ还允许经授权的亲属和护理人员通过设备向老人发送消息、进行视频通话。
在接触ElliQ之前，涅米克从未听说过人工智能。如今，桌上这台小小的设备已成了他日常生活中的重要组成部分——这是他过去从未想象过的。
他感叹道：“以我这个年纪，我从没想过自己这辈子还能用上这般新奇的事物。”（财富中文网）
译者：刘进龙
审校：汪皓