很多科技公司融资成功后，人们只看到了它成功后的风光，却没有注意到创业者的筚路蓝缕，不少创业者在创业初期都有过几乎难以糊口的经历。比如在线教育平台Preply的联合创始人、CEO基里尔・比盖，他在创业第一年没从公司领过一分钱的薪水。现在，这家公司的估值已达12亿美元。

比盖在接受《财富》采访时表示：“我们当时约定谁都不拿工资，因为我们手里的资金实在有限。我们一心想把这件事做成。我们当时各自都有兼职工作，但绝大部分精力还是扑在Preply上。”

在创业的第一年，比盖的日子过得非常煎熬。2012年，26岁的比盖与德米特罗・沃洛申共同创立了Preply。这家公司早期拿到了一笔小额融资，但是不到一年就基本上烧光了，两人只能勒紧裤带过日子。为了严控成本，他们决定把公司设在老家乌克兰的首都基辅。同时，这两位创始人还不得不分别找一份兼职工作，以维持基本生计。

在第一笔融资耗尽后的头一年里，这两位乌克兰创业者没有从公司拿一分钱的工资。他们每周都会要花大约60个小时在公司的项目上，还要靠打工来赚取基本生活费。比盖有在诺基亚西门子网络公司做工程的经历，所以他在软件公司Creatio找了一份咨询顾问的工作。沃洛申则在攻读机器学习与人工智能博士学位，同时兼职为百威英博做软件开发。在资金捉襟见肘的日子里，两人靠着极简的运营模式，艰难验证着公司商业模式的可行性。

随着越来越多的语言教师和学习者入驻平台，又过了半年，两人才终于给自己开出了每月100美元的薪水。此后他们的收入水平逐步提升。在创业两年左右，他们的月薪涨到了500美元，也终于可以辞去兼职，全身心投入到Preply的运营中。现在十多年过去了，这家在线学习平台已经成长为一家估值12亿美元的“独角兽”公司，该平台有来自全球180多个国家的15万余名注册教师，提供了90多种语言的教学服务。

一次找家教的经历，如何催生出12亿美元的生意

和无数创业者一样，比盖的创业灵感，也来自自己亲身遇到的一个难题。

比盖的父母都是工程师，后来也转型创业。比盖在乌克兰首都基辅长大，从小就希望能像父母一样经商。但他十分清楚，创业的机会不是别人给你的，而是要靠你自己去寻找。而学习英语的经历，让他萌生了创立Preply的想法。当时和很多英语学习者一样，比盖也想找一位家教提升自己的英语水平。但在当时的互联网环境下，可选的渠道十分有限。最终他找到了一位老师，通过早年的通讯软件Skype远程上课。这种线上教学模式在当时还很新鲜，比盖从中看到了商机——打造一个聚合平台，让全球的语言教师和学习者能便捷地找到彼此。

“我们当时对这个想法感到很兴奋。如果能有一个平台，让你对接上全球最优秀的英语老师，那简直太棒了。于是我们决定自己动手把这个平台做出来。”比盖说。

在平台上线的头三周，比盖通过谷歌招募到了100名教师，他还亲自打营销电话给潜在用户。公司很快上线了师生间的支付与即时通讯功能。平台最初只提供英语教学，但随着每天几十份新增需求的涌入，他们很快扩充了语种。不久，Preply的用户便可以跟着远在地球另一端的母语者学习西班牙语和法语了。到了2016年，Preply拿到了一笔130万美元的种子融资，从而完成了产品迭代。现在，该平台已经搭建起了一个庞大的全球网络，并面向教师端和学生端开发了丰富的产品功能。

这家乌克兰的教育科技初创公司如今已拥有800名全职员工，平台入驻教师达 15万人，可供学习的语种既有汉语、阿拉伯语这样的大语种，也有希腊语、挪威语这样的小语种，每个语种至少都有数百名教师可供选择。该公司还在拓展非语言类课程，目前已开发出了数学、计算机科学、国际象棋等品类。今年年初，该公司的估值突破10亿美元，正式跻身“独角兽”行列。

今年1月，Preply完成由了WestCap领投的1.5亿美元的D轮融资，估值达到12亿美元。至此，该公司累计融资已超2.99亿美元。拿到融资后，该公司开始着手进行AI工具的研发，并扩招工程团队，特别是在纽约和伦敦两地。这家公司花了十多年时间不断尝试，才完成了向“独角兽”的华丽变身，最终也证明了一点——一家公司必须持续深耕创始人自身最有共鸣、最能共情的需求痛点，才有可能获得成功。

比盖表示：“我们经历了不少尝试与失败，直到我们把重心放在自己真正了解、有切身感受的需求上，一切才豁然开朗。学英语是我们成长过程中很重要的一部分，我们深知这个需求的规模，也明白它对很多人来说有多重要。”（财富中文网）

译者：朴成奎