提起海胆，我们总会想到金黄诱人的色泽，如奶油般绵密的口感，和咬一口轰然绽放的鲜甜。地球上有大约1000种海胆，而能被端上餐桌的只有不到20种。

在那些不能吃的海胆当中，有些太苦，有些毒性太强，很“遗憾”没能被人类选中。冠海胆（Diadematidae）就是其中一类。冠海胆的刺很长还有毒，而且它们的海胆黄有股苦涩的味道。

冠海胆科（Diadematidae）的海胆特点是有着长长的空心棘刺。| Wikimedia commons

尽管不能吃，这些海胆却是科学家监测环境变化的重要媒介。海胆的生长状况可以反映水域里面的水质、污染物、病原体等信息。

如果海胆异常大量死亡，那么就意味着，海洋中可能有某种危险成分在蔓延。

2021年以来，生活在加那利群岛附近的非洲冠海胆（Diadema africanum）几乎全部死于一种奇怪的疾病。死亡始于最西端的岛屿，然后渐渐向东蔓延。这片原本生机勃勃的海底变成了海胆的“坟场”。

2023年，加那利群岛中的拉帕尔玛岛成年海胆种群密度比2021年下降了73.8%。特内里费岛的海胆数量减少了99.7%，也就是说，每1000只海胆中仅有3只存活下来。

一项关于2022~2023年加那利群岛附近海胆异常死亡的研究。| Frontiers in Marine Science

死亡的非洲冠海胆似乎都感染了一种奇怪的传染病，它们的刺会逐渐脱落，仅仅48小时后，原本健康的海胆就只剩下了惨白的骨板。

非洲冠海胆（Diadema africanum）过去曾经遭受过细菌感染，也造成了大量海胆死亡，图中白色的就是死亡的海胆留下的骨板。| ULL.Blogs

不止加那利群岛，几乎同一时期，在遥远的留尼汪岛以及红海沿岸也发生了大规模海胆死亡事件。

2023年7月，在西印度洋的留尼汪岛首次发现海胆死亡的迹象，科学家潜入水下，开展了为期数月的海底调查。他们发现死亡海胆的症状都惊人地相似：

首先是管足（像透明吸管一样的组织，海胆靠管足在海床上移动）脱落，海胆的运动变得缓慢，反应明显更加迟钝；

伸到棘刺外面的海胆管足。海胆的管足带有黏性，在运动时可以紧紧抓住海底岩石。丨wikimedia commons

随后，海胆顶端的棘刺脱落，露出清晰的白色骨板；最终，海胆逐渐死亡，留下一个圆圆的白色骨架，周围散落着脱落的黑色棘刺。

科学家浅入水下看到的景象。| Lachan Roth et al – Current Biology

在海浪冲击最猛烈、能量最集中的地带，成千上万的海胆尸体堆积在海岸线上。

2024年底，科学家发表了关于导致红海沿岸海胆大规模死亡的病原体的研究，认为罪魁祸首是一种纤毛虫（Philaster apodigitiformis），这种微小的寄生生物同样也导致了印度洋留尼汪岛、加勒比海长刺海胆的死亡。在西奈半岛等地死亡率甚至高达100%，科学家立刻发出警告说这已经成为全球性事件。

研究发现，生活在红海和西印度洋的冠海胆属（Diadema）和棘海胆属（Echinothrix）的海胆大量死亡，它们都是冠海胆科下的成员。其中亚喀巴湾的刺冠海胆（D. setosum）和环刺棘海胆（E. calamaris）种群数量降幅达到100%。| Current Biology

这并不是人们第一次观察到海胆也会生病。有关海胆大规模死亡的报道最早出现在20世纪70年代，但是在水产养殖出现之前，人们对海胆疾病的研究很少。

1981年，一种细菌性疾病导致日本养殖的两种海胆幼年个体几乎全部死亡。在随后的几年里，这种疾病在海胆群体中反复出现。

另一种在全球范围内被广泛记录和研究的“秃海胆病”，也被认为是细菌引起的疾病。海胆有外伤的部位会被感染变绿，棘刺和其他附属器官会逐渐脱落。棘刺脱落是最明显的特征，看起来就和秃头一样。

一个被细菌感染的海胆。这个海胆是倒着放的，上面是它的嘴，海胆侧面的棘刺脱落了很多。| Jonathan Hira – Scientific Reports

而此次“海胆疫情”的杀伤力，远超这些由传统细菌造成的海胆疾病。对于这种纤毛虫带来的全球范围内快速传播的疫情，海胆种群几乎没有任何天然免疫力来抵御这场突袭。

目前只能推测，此次大规模海胆疫情爆发的罪魁祸首是前文提到的纤毛虫。尽管科学家已经开发出用于识别特殊病原体的基因工具，但是在广阔的水下环境中监测这种快速灭绝事件，比大海捞针尖还难得多得多。

参与研究的布朗斯坦博士（Dr. Bronstein）说：“我们生活在陆地上，而珊瑚礁位于偏远的海洋中。我们哪怕晚几天错过死亡事件，就可能找不到任何种群灭绝的踪迹。”

更遗憾的是，科学家目前还不知道怎么治疗已经感染病原体的海胆。人们只能将重点放在预防上，而其中的关键是要了解疫情最初是如何爆发的。

第一种假设是，加勒比海的病原体进入了货轮的船舶压舱水，然后随着人类活动被带到遥远的新地区，就这样感染了红海的海胆，并且扩散到西印度洋。科学家还推测，如果这种假设是正确的，那么西非也可能出现海胆死亡事件，因为很多货轮在前往地中海的途中会在西非停留，然后穿过苏伊士运河前往红海。

生物通过压舱水从一个地方被转移到另一个地方的过程。| oceans and human health [5]

第二种假设是，这种病原体一直存在在海洋各处，而气候变化导致它们爆发。科学家表示，如果是这种情况，这将是一个靠科研团队自身非常难以应对的挑战。

之前出现过以色列埃拉特跨海大学海洋科学研究所（The Inter-University Institute for Marine Sciences，IUI）水下观测站中饲养的海胆也受到感染病死亡的状况，这是因为病原体通过水传播，水下观测站没有与海水完全隔绝，导致那里的海胆也没能幸免于难。

这些海胆的命运悬于一线，而它们的存亡也映照着整个海洋生态的脆弱平衡。无论病原体是藉由船舶悄然扩散，还是在变暖的海水中被激活，这场疫情都已向我们揭示：海底世界并非遥远而孤立的疆域，它与人类的活动、气候的变迁紧密相连。

这不是海胆第一次失控，10余年前，海星消融病（Sea Star Wasting Syndrome）在北太平洋爆发。在扇贝弧菌的影响，和海洋热浪的助推下，北美西海岸20余种海星大规模死亡。其中，海胆最主要的天敌多腕葵花海星种群锐减90%+，局部功能性灭绝。

失去压制的海胆开始疯长。次年，紫球海胆密度就从5 只 /㎡暴增至50 只 /㎡。[6]

一向被称为“海底除草机”的海胆开始大量啃食藻类。微小的浮游藻类早已不能满足海胆无底洞一样的胃口，就连海底最大的藻类海带，也逃无可逃。海胆一口一口啃食海带下部的茎干，只剩上部的海带残体只能随着水流飘走，最终慢慢死亡。

海胆的牙齿。| wikipedia

就这样，巨藻林几乎被啃食殆尽，海底只剩下光秃秃的岩石和高密度的饥饿海胆。“海胆荒漠”就此出现。

海胆对海底栖息地的破坏带来了一系列的生态崩塌，鱼类、鲍鱼、无脊椎动物等渐渐失去栖息地，而后栖息地的营养物质结构发生改变，海底进入越来越荒芜的恶性循环。

而此次爆发的海胆疫情，又把情况推向了另一个极端。

海胆突然大规模死亡，藻类失去制约开始疯长，它们在海底疯狂覆盖珊瑚，珊瑚礁面临的情况越来越严峻，数千种依赖珊瑚礁生存的海洋生物正在失去家园。

这种情况对加勒比海的影响尤为严重，自1980年以来，加勒比海的珊瑚礁覆盖率本就已经减少了一半，这在很大程度上是由于气候变化，尤其是海水暖化造成的。加上此次海胆疫情影响，无疑是让本就贫穷的家底又雪上加霜，那些苦苦坚持的珊瑚礁岌岌可危。

无论是海胆数量爆发带来的海底荒漠，还是此次海胆大规模死亡导致珊瑚礁危机，这对相反的生态结果共同构成了海底复杂的生态困境。

这场疫情什么时候会结束？未来海胆、珊瑚礁的命运会如何？目前还没有人知道。来自多个国家的科学家正在一起努力，持续通过环境DNA等方法监测海洋中的变化。

同时，科学家也在推进感染途径和可能的治疗方案的研究。他们还在一个水族馆中建立了一个与海水完全隔绝的繁殖中心，用来繁殖受到影响的海胆作为恢复种群的储备。

不过，也许海胆的恢复能力远超人们想象。在2018年夏季，马德拉群岛沿岸就发生过大规模海胆死亡事件。当时海胆受到不同类型细菌的侵扰诱发疫情，种群数量减少了90%。然而海胆的繁殖能力并未受到影响，它们在接下来的几个月里迅速恢复。

今天，我们也同样祈祷着这场疫情不会彻底压垮整个海胆种群。

也正因为如此，海胆疫情背后同样值得重点关注的，或许不仅仅是某种生物的生存灾难，而是它揭示了海洋生态系统的脆弱连接——微小的变量、气候变化、洋流、人类活动，都可能成为推动多米诺骨牌倒下的那只手。每一次异常，都是海洋发出的信号——提醒我们，这个系统远比想象中更精密，也更容易被改变。

这场疫情暂时还没有蔓延到太平洋，而且目前来看，受到感染的海胆以冠海胆为主。我们吃的海胆跟冠海胆的亲缘关系较远，主要是属于球海胆科（Strongylocentrotidae）下的生物，比如马粪海胆、北紫海胆等。所以暂时不用担心在亚洲的可食用海胆是否也会受到影响。

但以后会不会被影响？或者会不会有新的、专门感染这类海胆的疾病出现？

谁也不好说。

作者：豆腐炒大炮

编辑：羚羊

题图来源：ULL.Blogs

本文来自果壳自然（ID：GuokrNature）

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